兵来将挡，水来土掩。这是通常的思维逻辑。湖南汉寿县青山垸的垮堤，一直就是用这样的办法。当年垸堤被水冲垮了，那就重修、加固；修好的堤来年又冲垮了，那就再修、再加固。垸子里住的人年年抱怨，但因为垸子是他们生存的依靠，也就年年艰难地去堵溃口，真是"年难过，年难过，年年难过年年过"。1998年垮堤后，青山垸的居民全部迁出.1999年，县政府将青山垸划为湿地自然保护区。世界自然基金会（WWF）为支持当地政府的决策，将青山垸建为其长江项目的第一个示范点，希望将可持续的湿地管理和利用方式引入到这里，重点制定保护区发展规划，加强保护区管理能力建设，发展生态旅游，让当地社区收益。
青山垸
青山垸位于湖南省常德市汉寿县，西洞庭湖南岸，于1975年开始围垦，面积约11平方公里，当年围成矮堤8.3公里，高1.5米左右。后经历年加高加固，到1998年大堤海拔高大37米。青山垸农业生产面积约1万亩，包括鱼池、水田和蔬菜地。青山垸围垦以来每年用于抗洪抢险和堤防加固的资金约150万元，农民义务投工20万个工日。1996年与1998年青山垸两次溃垸。1998年决口4处，总长860米，水灾损失约3千万元。
青山垸面临挑战
经估算，若将堤防修复并加高至能抵御1998年出现的38.5米的高洪水位至少需投入2000多万元，显然修堤是不和算的。于是，汉寿县政府决定对青山垸实行退田还湖，至1998年底，全村1789农户均得到国家移民建镇建房补助款，并迁居安置。但其中安置在蒋家嘴镇的322户农民无土地等生产资料，又缺乏其它技能，没有可靠的生活来源，因此对退田还湖决策仍存疑虑。
1999年6月，汉寿县政府果断决定，将退下的青山垸划为自然保护区。青山垸建立为保护区后，面临保护区的管理问题。由于汉寿县政府缺乏湿地保护区管理的经验，对可持续的湿地利用也不甚了解，面对恢复自然状态的堤垸，当地官员显得有些茫然和力不从心。
湿地的可持续资源利用
为支持当地政府的决策，世界自然基金会1999年将青山垸建为其长江项目的第一个示范点，希望将湿地恢复和合理利用的方式应用在青山垸，并推广到更多地区。如何在尽快恢复湿地功能的同时，利用湿地为退田还湖的农民开辟新的生活出路，是青山垸示范项目的首要任务。
WWF与县政府和有关部门一起研究制定青山垸的湿地恢复和可持续利用的规划，使保护区的管理与当地社会经济发展协调统一。示范项目通过对保护区管理人员的培训，提高管理人员的对湿地功能和价值的认识，加强其管理能力。WWF还指导农民适当地发展网箱养鱼、畜牧业和特色养殖业，实现传统农业结构的改革。青山垸优美的自然环境为生态旅游创造了条件，因此，发展生态旅游将是青山垸湿地可持续利用的有效方式。
生态旅游
生态旅游发展已成为青山垸湿地资源利用的重要方式。借鉴国际生态旅游的经验，WWF计划将青山垸建成一个真正的生态旅游点，为其它地区生态旅游的发展提供经验和模式，纠正一些对生态旅游概念的曲解和滥用。青山垸的生态旅游规划已完成，进行导游培训、当地农民教育、建观鸟台、游道等设施都已陆续开始实施。其中，座落于洞庭湖边的游客中心已落成，它将利用文字、图片、影像资料为游客提供丰富的湿地知识，并通过动手、用眼的实践和观察，增强游客的感性认识，激发游客保护湿地的热情。
退田还湖，鸟归乡
青山垸退田还湖两年后，今年冬季，迎来了数以千计的越冬候鸟，久违了的美丽的自然湿地景观又出现在人们面前。2000年11月份开始，几千只水禽每天在青山垸对面的安乐湖中嬉戏觅食。这批冬候鸟中包括约500只大天鹅、20多只白皮鹭、4只白鹳，以及成百上千只豆雁、反嘴鹬、野鸬鹚、野鸭等几十种水禽。给当地增添了一道独特的自然景观。
青山垸的社会影响
青山垸作为世界自然基金会和湖南省林业庭退田还湖、恢复湿地的示范点，其两年间的成绩，引起了国际机构和国家政府的重视。中国国际环境合作委员会和全国政协于2000年11月先后在青山垸召开现场会，并向中央政府推荐示范点经验。湖南省人大和政协分别到青山垸召开会议，讨论湖南省恢复湿地的规划。同时，常德市将生态旅游列为市重点发展目标，汉寿县将生态旅游列为全县经济发展目标。受青山垸项目的启发，汉寿县已开始制定全县湿地恢复计划和湿地生态旅游规划。